油罐頂部空間是油氣、空氣和水蒸氣組成的混合氣體。通常情況下，其水蒸氣的分壓力低于油罐內氣體空間當地溫度所對應的飽和壓力。這種混合氣體也稱為未飽和氣體。未飽和氣體具有吸濕能力，可以容納更多的水蒸氣。如果水蒸氣的分壓力達到了當地溫度所對應的飽和壓力，則為飽和氣體。飽和氣體不再具有吸濕能力，若增加水蒸氣含量，就會有相同數量的水凝結出來。混合氣體的飽和壓力是溫度的函數，隨溫度的降低，飽和壓力減少。因此，當溫度降低時，盡管水蒸氣的含量不變，但其可以容納水蒸氣的能力下降，最終未飽和氣體達到飽和狀態，這時的溫度稱為露點溫度。當混合氣體處在露點溫度以下時，混合氣體中的水蒸氣就會凝結出液體水。

在寒冷季節里工作的呼吸閥，網盤的外側與大氣環境連通，其溫度接近外界環境空氣的溫度。當罐內混合氣體與閥盤接觸或罐內混合氣體流經閥盤時，閥盤冷卻混合氣體，從而使氣體溫度處于其露點溫度以下，混合氣體內的水蒸氣凝結為水，繼而結冰。結冰的后果是閥盤與閥座凍在一起，呼吸閥功能失效。